Так уж распорядилась судьба, а точнее рейтинг Международной Федерации хоккея, что стартовый поединок финальной олимпийской квалификации в группе F пришлось начинать сборным Италии и Украины. Трибуны красавицы «Арена-Рига» встречали команды в полнейшей тишине. Еще бы, ведь на матче присутствовали две-три сотни зрителей. Указанная в официальном протоколе матча количество зрителей было явным образом завышенной. Основная масса фанов начала подтягиваться к арене ближе к началу матча Латвия - Венгрия.

Очевидно наша сборная давно не выступала на турнирах такого уровня (без малого два года), ведь не успела секундная стрелка сделать один полный оборот как наша команда осталась вчетвером. Еще почти через две минуты компанию Александру Матерухину на скамье штрафников составил Олег Благой. Досадно, но мы снова получаем удаления, которых можно было бы избежать. Как было видно на нескольких повторах, нарушение правил были, мягко говоря, сомнительными. Целых 12 минут наша команда приспосабливалась к сопернику и очень жесткому судейству. За это время итальянцы успели создать несколько опасных моментов. Что же касается украинцев, то первая возможность «напугать» Томаса Трагуста появилась у них на 13-й минуте. Тройка Сергея Варламова закрыла соперников в их зоне и едва не достигла успеха.

После этого эпизода наша команда перехватила инициативу во встрече. Активная игра украинцев заставила посетить скамью штрафников сразу двух итальянских защитников. Характерным признаком игры на-3 есть относительная свобода действий защитников атакующей команды. Учитывая этот факт, Александр Сеуканд выпустил на реализацию большинства Сергея Климентьева - обладателя чуть ли не наилучшего броска в украинской сборной. И сразу этот ход едва не привел к заброшенной шайбе: Климентьєв получил шайбу на синей линии, сместился в центр и мощно выстрелил по воротам. Томас Трагуст был бессильным в этой ситуации, тем не менее стойка помогла итальянскому голкиперу. Как оказалось, ненадолго. Уже через 11 секунд сине-желтые открыли счет во встрече. Константин Касянчук заметил щель в защитных рядах итальянцев и выдал ювелирную передачу на свободного Сергея Варламова. 12-й номер украинцев выдержал театральную паузу и хладнокровно отправил шайбу в сетку ворот. Похоже такое развитие событий шокировало итальянцев, которые до конца первой 20-минутки даже не попробовали отыграться.

Второй период прошел под знаком борьбы за территорию. Большую часть игрового времени команды провели в средней зоне. Тем не менее при такой игре командам удалось создать несколько опасных моментов. Так, в одном из эпизодов после броска Энтони Акуино, украинского голкипера Игоря Карпенко выручила стойка ворот. Но ярчайшим игровым эпизодом безусловно стало «буллитное» противостояние Луки Ансольди и Александра Матерухина. Сначала нападающий «Больцано» выскочил один на один с Игорем Карпенко и проиграл дуэль нашему голкиперу. Украинцы сразу организовали контратаку, которая завершилась выходом Александра Матерухина тет-а-тет с голкипером сборной Италии. Как и в предыдущем случае, голкипер оказался более ловким, чем нападающий. Остаток игрового времени команды провели в борьбе.

Зато заключительная 20-минутка подарила незабываемое наслаждение болельщикам из... Венгрии и Латвии. Такой «валидольной» концовки наша команда не показывала давненько. До 55-й минуты наша команда держала соперника в его зоне, периодически пренебрегая неплохими моментами для взятия ворот. Лишь на 53-й минуте Сергею Варламову удалось изменить счет на табло. Константин Касянчук четким пасом нашел на синей линии Олега Тимченко, который мгновенно перевел шайбу на свободного Сергея Варламова. Бросок последнего зажег красный свет за воротами Трагуста. Еще через 100 секунд украинцам удалось закинуть и третью шайбу. Александр Победоносцев мощно бросил по воротам, шайба транзитом через голкипера ударилась за воротами об борт и вылетела прямо на клюшку Андрею Михнову. Нападающему «Лады» не составило проблем попасть в пустой угол ворот - 0:3.

Победа? Так подумали все, включая главного тренера нашей сборной: «При счете 3:0 я подумал, что мы уже победили. Соперник играл не лучшим образом и никаких поводов для волнения не было. Но дальнейшие события показали, что в хоккее нужно всегда играть да последних секунд».

Имея преимущество в три шайбы наша сборная расслабилась, чем непременно воспользовались итальянцы. На протяжении 26 секунд в ворота Игоря Карпенко влетело две шайбы. Дважды наши защитники (сначала это был нападающий Роман Сальников, а потом Сергей Климентьев) не досмотрели своих визави на пятачке возле собственных ворот. Последние минуты встречи прошли для нашей команды очень беспокойно. Украинцы заметно нервничали как при организации атак так и при игре в защите. Но хорошо то, что хорошо заканчивается.

Анализируя игру, можно с уверенностью сказать, что наша сборная победила заслуженно. Даже наставнику итальянцев Реку Корначчиа пришлось это признать.